刘少奇（1898年11月24日—1969年11月12日），生于湖南省宁乡县，伟大的马克思主义者，伟大的无产阶级革命家、政治家、理论家，党和国家主要领导人之一，中华人民共和国开国元勋，是党的第一代中央领导集体的重要成员，为党和人民事业奋斗了一生。在新民主主义革命、社会主义革命和社会主义建设各个历史时期，刘少奇都作出了重大贡献，为党和人民建立了丰功伟绩，受到全党全军全国各族人民衷心爱戴。
    1948年下半年起，在人民解放战争即将取得全国胜利，党的工作重点即将转向经济建设的时刻，受中央委托，时任中共中央政治局委员、书记处书记的刘少奇对全国胜利后的经济建设问题进行前期研究，期间他以极大的注意力开始对我国合作社经济进行理论上的研究和探索。自1948年9月至1949年8月一年时间，刘少奇论述合作社经济的重要著作就有8篇之多，对合作社思想、理论和组织原则等很多重大问题都有独特的创见。
    1948年9月13日，刘少奇在西柏坡举行的中共中央政治局会议上发言，着重谈“新民主主义经济建设问题”。他认为，根据中国国情，“过早地采取社会主义政策是要不得的”，即将建设的“国民经济的总体就叫做新民主主义经济”。新民主主义经济“包含着自然经济、小生产经济、资本主义经济、半社会主义经济、国家资本主义经济以及国营的社会主义经济。”刘少奇关于经济建设、合作社建设的主张和建议都是立足于中国将存在一个相当长时期的新民主主义阶段这样一个大局。
    重视在城乡普遍建立和发展供销合作社是刘少奇合作社理论的重要特色，所以既可以说他是新中国合作社事业的奠基人，也可以说他是供销合作事业的奠基人。新中国成立前，他关于合作社经济的观点主要有以下几点：
    一、合作社经济在建设新民主主义经济中的重要地位和作用
    1948年9月，刘少奇撰写的《论新民主主义的经济与合作社》指出了合作社在国家经济建设和改造中居于重要的战略地位，合作社经济在社会主义经济成分与资本主义经济成分的和平竞争中处于关键地位。他分析，当前中国由于长期以来处于封建自给自足的农业社会和自然经济中，“存在着极为广大的小生产，这些小生产具有极大的社会势力” 且“是在无产阶级与资产阶级之间经常动摇的一个阶级”。这个阶级很有可能“被投机资本及旧资本主义成分吸引过去或处于投机资本及旧资本主义成分的控制之下，而成为旧资本主义的后备军”给新民主主义经济建设造成人力和物力的损失。因此，刘少奇认为在新民主主义经济建设中，合作社的主要任务有3项：与投机资本作斗争；与旧资本主义开展和平的经济竞争；为将来改造小生产为大生产作准备。通过合作社的廉价供应和高价收购，不仅可以避免商人的中间剥削，而且能有效地制止投机商人的囤积居奇和肆意操纵，平抑物价，稳定市场。合作社是消灭投机商业，保障新民主主义经济胜利前进的最重要的工具，也是合作社担负的第一个历史任务和第一个历史作用。
    1948年12月，刘少奇在华北财政经济委员会上作了《新中国经济建设的方针与问题》的报告。在这个报告中，他再次强调了合作社在新中国经济建设中的重要地位和作用，并提出了要重视发展供销合作社的思想。
    二、合作社是帮助、教育、组织与改造小生产者的最主要形式
    刘少奇指出，我国是一个小农经济占绝对优势的国家，农民小生产者人数众多，怎样去帮助、教育与组织广大农民及其他小生产者，使他们逐步克服旧的传统观念，树立集体思想，走共同富裕的道路，这是建设新中国的一个最重要最有决定性又是最难实现的要求。解决这个困难问题的有效途径，就是组织合作社。
    合作社既是经济工作，又是群众工作，它担负着帮助、教育、组织与改造农民小生产者的重要政治任务......不论在现在或将来，我们都不能不十分重视合作社。没有合作社，无产阶级就不能在经济上领导农民，不能实现无产阶级与农民的联合，这在新中国的经济建设中是一个带决定性的问题。
    三、重视供销合作社的优先发展，从流通环节上把农民组织起来
    刘少奇重视合作社，尤其重视发展供销合作社。这是符合我国农民小生产者的实际情况，并适应广大农民普遍要求的。农民小生产者历来依赖市场，依赖商业，产品如能及时推销，价格合适，生产就发展；反之，产品卖不出去或价格过低，劳动消耗得不到必要的补偿，再生产就无法继续下去。过去商人正是利用小生产者的这个弱点，进行不等价交换而剥削农民，严重阻碍商品生产的发展。因此，办什么样性质的商业，社会分配任务由谁来掌握，这对农民小生产者来说是个至关重要的问题，足以决定他们的命运。刘少奇主张由国营商业和合作社商业在极广大的范围内去执行普通商人的社会分配任务，以保护小生产者与其他劳动人民的利益。
    当时有的同志提出，生产合作社与供销合作社哪一个重要？刘少奇说，“重农轻商”是我国自古以来的传统观点，我们不能再有这样的观点了，我们要重视农业、工业，也要重视商业。这三者是有机体的配合，是缺一不可的，特别在今天要着重提出商业问题，提出供销合作社问题，因为我们历来重视工农业，而忽视了商业的重要性，我们今天要与资本家竞争，谁领导了市场，谁就领导了国民经济。
    把千千万万的小生产者组织起来，目的是要在极大的范围内改造小生产成为大生产。刘少奇强调，国家通过供销合作社，既可探知广大农民的意见和要求，为正确制定计划和政策提供可靠依据，又能将有关商品生产和购销计划直接与广大农民见面，把分散的小农经济逐步纳入国家计划的轨道，成为有计划有组织的生产，避免生产的盲目性和无政府状态，从而促进农业和整个国民经济的协调发展。
    四、如何办好供销合作社
    刘少奇对如何办好供销合作社，从业务经营到组织建设等方面，还提出了具体要求，如：
强调供销合作社的首要任务，是供给社员所需要的生产资料与生活资料，推销社员所生产的商品，在经济上为社员服务；
    主张供销合作社必须做到高买贱卖、使社员从合作社比较廉价地买到所需要的东西，和比较高价地出卖自己所生产的商品而不受投机商人操纵、剥削的影响；
    供销合作社的规模要大，小了要垮台，大了反而不会垮台；
    供销合作社要靠价格政策，供给劳动者的货物，价钱要公道；
    供销合作社是防御性的，但也有积极的作用，它依靠定货，依靠大规模组织，依靠国家优待，依靠组织运输，依靠信用，能够办得好。
    在组织建设上，他主张应由上而下然后由下而上地去组织合作社。合作社要有全国的组织，并在各省及各县、各市、各区建立省社、县社、市社、区社，最后到各村与各工厂、机关、学校、街道去建立基层的合作社等等。
    所有这些，对供销合作社的巩固与发展，都起到了重要指导作用。